Рак щитовидной железы - опухоль, развивающаяся из клеток эпителия щитовидной железы. Распространенность рака щитовидной железы во всем мире невысока – около 1-2 % от всей онкологической патологии. При отсутствии радиационного воздействия частота встречаемости рака щитовидной железы растет с возрастом. Если у детей он встречается крайне редко, то у лиц старше 60 лет в половине случаев можно выявить узловые формы рака. Чернобыльская катастрофа показала, что облучение детей, в том числе и внутриутробное облучение, резко увеличило заболеваемость раком щитовидной железы. Причина заключается в том, что радиоактивный йод накапливается в щитовидной железе, которая во внутриутробном развитии и в детском возрасте во много раз чувствительнее к действию облучения. У взрослых наблюдается та же тенденция, но значительно менее выраженная, т.к. для развития опухоли требуются значительно большие дозы и время для проявления патологии.